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在海南教会历史上，传教士曾在那里传福音、办学校，还建立了该省历史上第一所麻风病院，用爱心关怀和服务麻风病人。
基督教长老会进入海南岛是在1880年代，与美国教会进入中国时间相当。丹麦人冶基善是海南的第一个新教传教士，他和康兴利医生、纪路文牧师一起在琼山府城、儋州那大和琼海嘉积建立了三个传教中心，每一个中心都建有教堂、医院和学校。
为了将《圣经》翻译成当地语言，治善基刻苦地研究了黎族语言。并于1893年，在香港出版的《中国评论》上发表了《海南土著的黎人和他们的语言》一文。此后，他用海南土白话节译了《新约》、《旧约》中的大部分。
传教士在海南岛所做的工作与内地一样，首先学习当地的语言，然后从医疗和教育入手，或在灾难时期参与救人，取得当地百姓信任。
据《传教士与海南岛》一文介绍，基督教长老会在海南岛开办的医院，是海南现代医学之始，不仅诊治了很多病人，也培养了不少医疗人才。在此之前海南岛只有私家中医，并无正规医院。海南的第一所麻风病院，也是在石鼎业牧师等教会人士帮助下建立起来的。海南天主教会也设有医院、学校、孤儿院、育婴堂等。教会开办的各类学校，教授数理化、外语和体育，是海南现代教育之始，与传统私塾迥然不同。教会学校传播新知识，更传播新思想、新观念，鼓吹社会改良，开办社会赈济，反对贩卖鸦片，倡导妇女权益，对社会影响很大。传教士也资助了不少贫民子弟到内地、甚至到国外留学，成为影响中国社会的精英人才。
教会所建的教堂、学校和医院，在当时都是海南岛最好的建筑，这些钱都是传教士回国休假期间巡回募捐得来。这些建筑有的是西方风格，有的是中西合璧式，也为海南岛风格单一的建筑带来了新的元素。
